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Cuando hablamos de los sistemas de frenado casi siempre se incide en las características de los diferentes tipos (disco o tambor de forma general), en las ventajas de estos discos sobre aquellos otros o del número de pistones que posee el sistema entre otras cuestiones.

Nos centraremos en el líquido de frenos que, como ya hemos dicho, en muchas ocasiones no recibe la atención que se merece cuando la realidad es que se trata de un elemento que debe:

• Resistir altas temperaturas sin llegar a la ebullición.
• No ser corrosivo con los metales y gomas con los que entra en contacto.
• No debe entrar en ebullición, porque eso provocaría la formación de vapor dentro del circuito, que al no ser incompresible como el líquido haría que el sistema de freno dejara de funcionar correctamente haciéndose peligroso su uso.

Como puedes ver sus funciones son muy exigentes, lo que obliga a que exista una normativa que establezca las condiciones mínimas que debe poseer el líquido. Existen diferentes normativas que especifican estas propiedades, pero las más habitual es la DOT. Esta norma define las diferentes propiedades mínimas de los líquidos como por ejemplo las siguientes:

• Compresibilidad.
• Viscosidad.
• Punto de ebullición de equilibrio.
• Punto húmedo de ebullición.
• Protección contra la corrosión.
• Compatibilidad química.

Básicamente existen dos tipos de líquidos, los que tienen base glicol, y los que tienen base silicona. La silicona no es miscible (no puede mezclarse) con el glicol por lo que puedes utilizar indistintamente una clase u otra de líquido pero bajo ningún concepto puedes mezclarlos. Para que te hagas una idea, esto sería como pretender combinar aceite con agua.

Los que tienen como base el glicol son afines al agua (higroscópicos). Esto supone que al absorber agua:

• Se produce una mayor corrosión del circuito.
• Se reduce el punto de ebullición y como consecuencia el rendimiento de los frenos a temperaturas elevadas. En estas circunstancias se podría llegar a evaporar el líquido de frenos y en cualquier caso disminuye drásticamente su capacidad de frenado.

El nombre completo de la norma es: FMVSS nº 116 DOT = Federal Motor Vehicle Safety Standard (Normas Federales para la seguridad de vehículos automóviles).

Los ensayos que se realizan al amparo de la normativo DOT versan sobre aspectos como:

1. Punto de ebullición en seco: es el valor máximo del punto de ebullición de un fluido durante su vida útil. De forma habitual este valor solo se conserva antes de utilizar el líquido por primera vez.
2. Punto de ebullición húmedo: es el punto de ebullición mínimo admitido para el fluido conteniendo un 3,5% de humedad. De esta manera se define un límite para su utilización con garantía de seguridad. Hay que tener en cuenta que los fluidos sintéticos a base de poliglicoles absorben fácilmente la humedad ambiental, disminuyendo sustancialmente su efectividad con temperaturas elevadas. Superando los límites establecidos por la norma DOT se corre el grave riesgo de quedarse sin frenos debido a la formación de burbujas de vapor de agua (vapor lock) en el circuito hidráulico de frenos. Es por esta razón que los fabricantes de vehículos recomiendan sustituir totalmente el fluido cada 1 o 2 años.
3. Viscosidad: define la fluidez del líquido a bajas temperaturas ambientales. En presencia de humedad, este valor también tiende a perder efectividad, aunque los efectos no son tan graves como los del parámetro anterior, el vapor lock.

Esta norma establece una serie de pruebas que permiten calcular las propiedades de los fluidos así como clasificarlos según los resultados obtenidos, distinguiéndose cuatro niveles de calidad.